多元醇（Polyols）也被称作为糖醇（sugar alcohols），虽然它不是糖也不是酒精。但是就像糖，多元醇也是碳水化合物。也因为有如此多种不同种类的糖，多元醇的种类也是非常多样的（如有：山梨醇（sorbitol）、glycerine（甘油）、maltitol（麦芽糖醇）、erythritol（赤藻糖醇）以及xylitol（木糖醇）等等），一些以干晶体售卖，而一些则是以液体糖浆的形式。

多元醇是一些多羟基绑定一个碳原子的化合物。多元醇是酒精，它的用途主要涉及食品和化工行业。这种化合物既可以自然形成，也可以人造生产。多元醇的天然来源之一是植物油。从这种方式获得的多元醇被认为是天然多元醇，被归类为生物基产品。这意味着它们的大部分结构是由天然和可再生材料组成。

多元醇在食品行业主要是作为糖营养补充剂使用。它们也被称为糖醇，尽管有酒精一样的结构，但添加到食品中可以模仿糖。糖醇的热量比真正的糖低，因此经常用于无糖和减肥食品饮料中。这种糖醇的糖味也比自然糖和其他效力强大人造甜味剂少。

一般来说，多元醇可以给烘焙产品提供甜度、结构以及某些糖的特性（不包括使产品颜色变棕色）。而且它的卡路里含量比糖要低且不会引起蛀牙，所以如果产品如果是只用多元醇来增甜的话，我们完全可以给产品贴上“无糖”的标签。又因为多元醇不易被身体所吸收，所以它可以用于糖尿病患的饮食以及减肥餐之中。但是要注意的是，大部分的多元醇都会有通便的作用，也就是如果摄取过量的话会导致腹泻。而在所有多元醇中，erythritol（赤藻糖醇）的通便效果是最小的。

而maltitol（麦芽糖醇）则在味道以及性质上跟糖最为接近，所以可以1:1地跟糖互换使用于烘焙产品之中。Glycerine（甘油）和sorbitol（山梨醇），由于两者都有吸湿性，多年被糖果店和糕点师使用，用它们来给产品提供柔软度和湿度。至于xylitol（木糖醇）则跟葡萄糖相似，其晶体可以提供短暂的凉快口感，最常被用于制作无糖口香糖。

一些多元醇，如isomalt（异麦芽糖醇），在自然界中是没有的。例如李子干（dried plums），根据加州李子干协会公布的信息，其含有15%的山梨醇。如此高的山梨醇含量，再加上比之更高含量的葡萄糖和果糖，使得其成为烘焙的好材料，可以让烘焙作品柔软而湿润。

几乎所有口香糖都包含糖醇。之所以添加到口香糖中，是因为它们不会被唾液或咀嚼活动分解，因此不会导致牙齿腐烂。麦芽糖醇，山梨醇和木糖醇是最常见的糖醇。它们的甜度各有不同。山梨醇的甜度只有葡萄糖的60%，麦芽糖醇是70%，木糖醇接近天然糖的甜度水平。在美国和加拿大等国家，标注为无糖的产品必须将糖醇含量列出来。

糖醇不能被身体完全吸收，这也是它热量影响小的原因之一。但这些糖醇仍然有积聚在肠胃引起发酵的可能。这无疑会导致疼痛和胀气。此外，糖醇虽然与酒精结构相似，但它们不会产生醉意。

多元醇的另一个用途涉及高分子化学。这种化合物包含的多羟基用于有机反应，经常作为生产高分子材料的反应物。这些高分子材料可以生产鞋底，氨纶面料，床垫，保温冰箱和冰柜泡沫等产品。此外，多元醇还用于生产汽车坐垫和枕头等商业产品。